Recursos informáticos mundiales para luchar contra la epidemia de la malaria

La malaria es responsable de unos 500 millones de problemas clínicos cada año y de más de un millón de muertes, principalmente en el África subsahariana. Además de causar este enorme número de enfermedades graves, la malaria es uno los principales factores que ralentiza el desarrollo económico en países endémicos, que tienen una tasa de crecimiento del PIB per cápita de 0,25-1,3% puntos más bajo que los de los países industrializados. Tiene una mayor repercusión entre los africanos más pobres, lo que agrava la desigualdad social.

Los modelos de simulación de la dinámica de transmisión y los efectos en la salud de la malaria son una herramienta importante para el control de ésta. Se pueden utilizar para ayudar a determinar estrategias óptimas para la creación de mosquiteras, la quimioterapia o las vacunas, que actualmente están en fase de desarrollo y prueba.

El Instituto Tropical Suizo (STI) ha desarrollado un modelo informático para la epidemiología de la malaria y aprovechar su capacidad informática interna, cerca de 40 máquinas, para realizar los estudios preliminares. Pero se necesita potencia informática para validar dichos modelos y simular adecuadamente la amplia gama de intervenciones y los patrones de transmisión relevantes para el control de la malaria en África. Este es el contexto en el que se llevó a cabo el proyecto Africa@home (África en casa), cuyo objetivo es aumentar los recursos informáticos disponibles para el modelado de la epidemiología de la  malaria en un factor de 100 o más, comparado con lo que está a disposición de las STI en la actualidad. Esto puede lograrse mediante la adaptación de modelos informáticos de la STI para que pueda funcionar en una plataforma de código abierto llamada BOINC (Berkeley Open Infrastructure for Network Computing), la tecnología disponible en el laboratorio de la red informática de CERN. Esto permitirá que miles de personas en todo el mundo que están dispuestas a invertir tiempo libre en sus ordenadores para esta causa puedan descargar el programa de modelado de una Web pública.

Africa@home, un proyecto interdisciplinario, es el resultado de una colaboración entre CERN, la Universidad de Ginebra, el Instituto Tropical Suizo, ICVoluntarios e Informáticos sin fronteras (ISF). Financiado por la Red Académica Internacional de Ginebra (GIAN), el proyecto también trabaja con la Agencia Universitaria de la Francofonía y sus campus francófonos digitales.

La implementación de Africa@home contó con intercambios culturales de dos CiberVoluntarios de Universidades Africanas, reclutados a través del Programa CiberVoluntarios.

Bakary Sagara, que enseña Ciencias de la Informática en la Universidad de Bamako, fue miembro del equipo de Africa@home en CERN durante dos meses y medio. "Para el continente africano es bueno participar en este tipo de proyectos, pasamos de observadores a actores", señala Bakary. Después de haber estudiado en Rusia hace unos diez años, sabía más o menos qué esperar, pero sentía que tendría que adaptarme: "A pesar de que fui muy bien recibido por el equipo de RED (GRID) y CERN, esta experiencia requería cierta capacidad de adaptación por mi parte. "

Cuando se le preguntó qué aconsejaría a futuros CiberVoluntarios, subrayó: "Europa es diferente. Por eso, es importante estar bien preparado para esta experiencia desde un punto de vista psicológico". También aconsejó: "esta experiencia representa un compromiso, primero hacia el proyecto y también algunos sacrificios ya que no venimos aquí a hacer turismo."

Para François Grey, uno de los coordinadores del proyecto, este cambio ha sido muy iluminador: "Lo genuino de Africa@home es que son africanos. Aprendí mucho de William y Bakary. En particular, acerca de su forma de pensar y su forma de hacer las cosas y también sobre la vida cotidiana de los africanos que viven en regiones donde es raro encontrar a alguien que no ha tenido la malaria".

La pagina Web del proyecto, creada por Bakary y otros miembros del equipo, ya se ha creado y se puede visitar aquí: http://africa-at-home.web.cern.ch.

Para el 2006, hay planeado una continuación del proyecto Africa@home. VK / NG